(서울=뉴스1) 음상준 기자 = 입안이 건조해지면 입속으로 들어오는 세균을 방어하지 못해 혓바늘이 생긴다. 대개 혓바늘은 특별한 치료 없이도 자연적으로 낫는다. 혓바늘은 면역력이 떨어지고 혀 표면에 작은 궤양이 생기는 질환으로, 음식을 먹을 때 매우 따가운 증상을 경험한다.
하지만 통증이 사라져도 특정 부위의 궤양이 3주일 이상 지속될 때는 조직검사를 통해 구강암 진단을 받는 게 좋다. 이런 특성을 모른 채 입이 조금만 아파도 구강암을 의심하는 것은 건강염려증에 해당한다.
건강염려증은 자신이 심각한 질병에 걸렸다는 믿음이나 공포에 사로잡히는 증상이다. 비정상적으로 건강 상태를 걱정하고 집착하는 것으로 사회생활에 지장을 줄 수도 있다.
예방하려면 구강암에 대한 잘못된 생각을 떨쳐내야 한다. 구강암에 대한 흔한 오해는 혓바늘 증상을 암으로 생각하는 경우다. 실제로 혓바늘이 자주 생기더라도 구강암으로 이어질 가능성은 매우 낮다.
다만 혀에 발생한 초기 구강암을 환자가 혓바늘로 인식하는 경우도 있기 때문에 신경 써서 살펴봐야 한다. 혓바늘이 생기면 가글액이나 구내연고를 바르는 게 효과적이며, 컨디션 관리를 해주는 게 중요하다.
이정우 경희대학교치과병원 구강악안면외과 교수는 "구강은 다양한 해부학적 구조물이 붙어 있어 잇몸에서 발생한 암이 턱뼈로 전이되는 경우가 매우 흔하다. 특히 목 임파선이나 폐, 뇌로 전이되는 경우가 많다"고 설명했다.
이어 "위턱보다는 아래턱에서, 앞니보다는 어금니 부위에서, 혀 앞쪽보다는 뒤쪽에서, 혀 윗부분보다는 아랫부분에서 발생하는 경우 전이가 잘 일어나는 편"이라고 덧붙였다.
구강암이 의심되는 가장 큰 증상은 입안 상처가 잘 아물지 않는 것이며, 2주일이 넘으면 즉시 병원을 방문한다.
구강암을 예방하려면 정기적인 치과검진과 금연이 필수다. 치과검진은 건강한 치아를 유지하고, 엑스레이(X-ray) 촬영과 각종 검사를 통해 구강암 여부를 빠르게 확인한다. 금연도 구강암이 생길 위험을 낮춘다.
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