조선시대에는 도성의 모든 문을 이경(二更 : 밤 10시)이 되면 28번의 종을 쳐서 성문을 닫고 통행금지를 알렸다. 이경에 치는 종을 인정(人定)이라 했으며, 이때에는 하늘의 이십팔수(二十八宿)를 상징하여 28번의 종을 울렸다. 또한 오경(五更 : 새벽 4시)이 되면 파루를 쳐서 열었는데, 이때에는 불가에서 말하는 삼십삼천(三十三天)을 나타내고자 서른 세 번의 종을 울렸다. 그리고 만약 긴급한 상황이 발생했을 경우에는 밤중이라도 열게 하였다.
이에 대비하여 세종 6년(1424)부터 숭례문과 흥인문을 지키는 수문장에게는 부절(符節) 두쪽을 만들어 오른쪽 것을 수문장에게 주고, 왼쪽 것은 입직승지가 보관했다가 왕명에 의하여 급히 문을 열어야 할 일이 발생하면 승지가 보관하고 있던 부절을 받아 든 병조의 비변랑이 수문장의 부절과 대조한 후에 문을 열도록 했다.
부절이란 돌이나 대나무 또는 옥 등을 두 개로 쪼개어 만든 일종의 신표(信標)를 말하는 것으로서, 양쪽의 부절을 맞춰보면 마치 주몽 부자의 부러진 칼 도막 들어맞듯 완벽하게 맞았으므로 무엇이 잘 맞으면 ‘부절 맞춘 듯 하다’라는 속담까지 생겨났다.
이와 같이 열고 닫음이 엄격했던 도성문을 폭군의 대명사로 불리는 연산군 시절에는 자그마치 보름이 넘게 열지 않고 닫아 둔 적이 있었다. 이유는 누군가 연산군의 폭정을 비난하는 투서가 발견되었기 때문인데, 이로 인해 연산군 10년(1504) 7월 19일부터 다음 달인 8월 6일까지 도성의 모든 문이 닫혀 있었다고 한다.
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이토록 위풍이 당당했던 숭례문은 임진왜란 7년의 참화 속에서도 털끝 하나 다치지 않았고, 그 후에 벌어진 병자호란 때에도 끄떡없이 살아남았다. 그렇던 이 문이 처음으로 상처를 입은 것은 고종이 헤이그 밀사 사건의 책임을 지고 황제의 자리에서 물러나던 1907년의 일이다.
그 해 10월 일본의 황태자 요시히토 친왕(嘉仁親王 : 후에 대정 천왕)이 서울을 방문하게 되었는데, 그들은 당시 우리 조정에다 ‘대일본 제국의 황태자가 조선처럼 작은 나라의 홍예밑으로 지나가는 것은 치욕이므로 성곽을 허물고 가겠다’는 황당한 요구를 해온다. 이에 뜻있는 인사들이 강하게 반발했으나, 일제는 친일파 이완용 등을 앞세워 기어코 숭례문 북쪽 성벽을 헐고서 지나갔으며, 이후로는 홍수에 둑 무너지듯 도성의 성벽은 걷잡을 새 없이 무너져 나갔다. 그러나 당시의 상황으로 볼 때 이곳 숭례문이 헐리지 않고 보존 되었다는 것 자체가 기적중의 기적이었다.
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과학고교 후문에서 길을 건너서면 왼쪽으로는 돈가스 음식점이 늘어서 있고, 오른쪽에는 경신고교 담장이 버티고 섰으니, 바로 이 담장이 서울성곽이다. 세종대에 축조 된 성곽 돌은 의외로 커서 하품이 나올 만한데, 앞에서 말한 대로 맹꽁이배를 하고 있어서 보는 이의 마음이 그다지 편치가 않다.
승용차 한 대만 만나도 비켜설 자리가 없을 만치 비좁은 골목길을 따라가면 세종대의 성곽은 숙종 대의 성곽으로 바뀐다. 이 구간의 성곽 축조는 강원도 담당이었던지라 성벽에는 ‘江陵(강릉)’이라 새겨진 각자가 존재하고 있으나, 막상 발견하기는 쉽지 않다. 초입에서는 제법 웅장하게까지 느껴지던 성곽은 차차 낮아져서 나중에는 아래쪽으로 한 두 개 층만 남겨놓는다.